Пищевые отравления возникают при употреблении некачественных продуктов, а также при несоблюдении условий их хранения. Наиболее опасными продуктами питания в этом отношении являются многокомпонентные салаты (в первую очередь, заправленные майонезом и сметаной), кондитерские изделия с кремом, изделия из рубленного мяса и рыбы (котлеты, рулеты, паштеты), шаурма, студень и другие продукты. Также на поверхности плохо промытых фруктов и овощей могут оставаться возбудители инфекционных болезней, в частности вирусных инфекций.
Причинами микробного загрязнения пищевых продуктов и готовых блюд являются: недостаточная тепловая обработка продуктов, которая не уничтожает болезнетворные микроорганизмы, попавшие на пищевое сырье и продукты; нарушение температуры и сроков хранения продуктов; совместное хранение сырой и готовой продукции, (сырые продукты загрязняют готовые). Наиболее часто пищевые отравления возникают при употреблении: мяса и мясных продуктов; рыбы и морепродуктов; молока и молочных продуктов; кондитерских изделий с кремом. При этом внешний вид и вкусовые качества продуктов могут не изменяться даже в том случае, когда в них содержится большое количество болезнетворных микробов или их токсинов.
Ботулизм - одно из самых тяжелых пищевых отравлений, возникающее в результате употребления пищи, содержащий ботулотоксин. Человек может получить отравление в результате употребления в пищу продуктов, консервированных в домашних условиях без должной термической обработки (грибные, овощные консервы), а также вяленой, копченой и соленой рыбы, морепродуктов.